黑素细胞是合成与分泌黑素颗粒的树枝状细胞,来源于神经嵴细胞,在胚胎发育过程中经间充质迁移至表皮和毛囊。其镶嵌于表皮基底细胞之间,平均约每10个基底细胞中有一个黑素细胞。该细胞是一种高度分化的细胞,细胞质内有特殊的细胞器,名为黑素小体。黑素是在黑素小体内合成的。黑素是皮肤颜色的主要决定因素。黑素的作用在于防止紫外线对皮肤造成损伤,保护叶酸和类似的重要物质免受光线的分解。此外,黑素还是一种稳定的自由基,可参与体内一些氧化还原反应。黑素随角质形成细胞的代谢而排出体外。