胆汁的主要成分是胆汁酸盐、胆红素和胆固醇,其中胆汁酸盐含量最高。由于胆汁酸可以将疏水性脂质在水中乳化成微小的胶束,因此可以促进肠道对脂质食品和脂溶性维生素的消化吸收,维持胆固醇在胆汁中的溶解状态。当胆汁酸合成减少时,通常会导致肝膀胱内形成色素或胆固醇结石。胆汁酸还能促进胆汁分泌,具有重要的利胆作用。如果胆汁分泌过多,可以表现为胆汁酸增加,这可以在肝细胞损伤中看到,如急性肝炎、慢性活动性肝炎、肝硬化、肝癌、中毒性肝病等;也可见于胆道梗阻,如肝内和肝外胆道梗阻;或者在门静脉分流术中,肠道中的次级胆汁酸通过分流门静脉系统直接进入体循环。进食后血清胆汁酸短暂升高是一种生理现象。